Jedním ze dvou základních typů leasingu je operativní leasing. Jde v podstatě o jakousi formu pronájmu movité nebo i nemovité věci. Na konci tohoto leasingu ale nájemce nic do vlastnictví nezíská. Během trvání operativního leasingu, ale i po něm, zůstává předmětná věc (nejčastěji automobil) v majetku prodejce.
Pokud tedy prodejce automobilů nabízí zákazníkovi operativní leasing, rozumí se tím, že prodejce bude vůz stále vlastnit, ale bude se o něj také stále starat. Kupující bude vůz užívat, bude platit poplatek za operativní leasing, a pokud se během doby používání vůz například porouchá, bude na prodejci, aby se o vše postaral, včetně pravidelného servisu.
Po skončení operativního leasingu vrací nájemce vůz prodejci. Z pohledu banky nebo nebankovní společnosti je však operativní leasing typem úvěru, protože nájemce se dopředu zavazuje pravidelně platit cenu dohodnutou za operativní leasing. Snižuje tedy bonitu klienta.